공부 잘하는 약?… 10세 이하 아동 ADHD 처방 1.9배 증가의 이면

 

ADHD 조기진단 증가, 그 이면에 숨겨진 ‘정신건강 경고등’

최근 10세 이하 아동의 정신건강 진료와 ADHD 약물 처방이 급격히 증가하고 있습니다. 국회 보건복지위원회와 건강보험공단 자료에 따르면 지난해 정신 질환으로 진료를 받은 1~9세 아동은 9만 3655명으로, 4년 전(2020년) 대비 무려 50.1% 증가했습니다. ADHD, 우울장애, 불안장애, 적응장애 등 소아 정신질환 전반에 걸쳐 진료 인원이 급증하고 있는 것입니다.

 

특히 ADHD(주의력결핍 과잉행동장애) 약물 처방은 더욱 가파르게 늘고 있습니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 10세 이하 ADHD 급여 의약품 처방 인원은 2021년 2만 7865명 → 2024년 5만 3053명, 불과 3년 만에 1.9배 증가했습니다. 단순히 ADHD에 대한 인식이 확산돼 조기 진단이 늘어난 것이라고만 보기엔, 그 배경에는 더 복합적인 사회적 요인이 자리하고 있습니다.

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“산만한 아이”에서 “약 먹는 아이”로… 진단 문화의 변화

과거에는 주의 집중력이 떨어지거나 산만한 아이를 단순히 ‘활발한 성격’으로 받아들이는 경우가 많았습니다. 그러나 최근 부모들 사이에서는 ADHD 증상에 대한 관심이 높아지면서, 이전보다 빠른 시점에 진단을 받는 아이들이 늘고 있습니다. 조기 진단 자체는 긍정적인 측면도 있습니다. 필요할 때 치료와 상담이 이뤄져 아동이 학교생활에 잘 적응할 수 있기 때문입니다.

 

하지만 문제는 ‘진단 후의 대응 방식’입니다. 전문가들은 진단 인원의 증가는 자연스러운 현상일 수 있으나, 약물에만 의존하는 문화가 확산되는 것을 더 큰 문제로 지적합니다. ADHD 진단을 받은 아이에게 놀이 치료, 정서 훈련, 사회성 발달 활동 등 종합적인 치료가 병행되어야 하지만, 현실에서는 약 처방이 가장 쉽고 빠른 해결책으로 자리 잡고 있습니다.

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‘공부 잘하는 약’… 4세 고시, 초등 의대반까지 내려간 처방 열풍

ADHD 약물이 단순 치료 목적이 아니라 ‘집중력을 높이는 학습 보조제’로 인식되며, 조기 처방이 남용되는 현상도 나타나고 있습니다. 일부 학부모들은 경쟁이 치열한 조기 교육 시장 속에서 ADHD 약을 ‘공부 잘하는 약’으로 오해하고, 증상이 뚜렷하지 않은 미취학 아동에게까지 처방을 요구하는 경우도 있습니다.

 

일명 ‘4세 고시’, ‘초등 의대반’ 같은 조기 사교육 열풍이 강한 지역일수록 이런 경향은 두드러집니다. 수도권 강남권의 경우 ADHD 진단과 처방을 받은 아이가 타 지역에서 주의력 검사를 다시 해야 한다는 말이 나올 정도로 조기 처방이 흔하다는 지적도 있습니다. 이는 단순한 교육열 문제를 넘어, 발달 초기 단계에 있는 아이들의 뇌와 정서에 영향을 줄 수 있는 민감한 사안입니다.

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과도한 선행학습과 숏폼 중독, 아동 정신건강의 복합적 위기

전문가들은 ADHD 처방 증가의 이면에 과도한 선행학습과 디지털 기기 노출이 자리하고 있다고 입을 모읍니다. 스마트폰과 짧은 동영상(숏폼) 콘텐츠에 어린 나이부터 노출된 아이들이 충동 조절에 어려움을 겪고, 사회성 발달이 지연되는 사례가 급증하고 있습니다.

 

심평원 자료에 따르면, 서울 강남 3구(강남·서초·송파)에 거주하는 9세 이하 아동의 우울증·불안장애 진단 건수는 지난해 3309건으로, 4년 전보다 3.2배 증가했습니다. 이는 조기 교육 열풍이 강한 지역일수록 정신건강 문제도 함께 커지고 있음을 보여주는 대표적인 지표입니다.

 

전문가는 “유아기에는 정서적 안정과 사회성이 무엇보다 중요한 시기”라며 “15분도 집중하기 어려운 아이를 억지로 학습 환경에 앉혀 놓는 것은 스트레스 호르몬을 증가시켜 뇌 발달 자체를 방해한다. 사실상 아동 학대나 다름없다”고 강하게 경고했습니다.

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스마트폰 의존, 사회성 결핍… 조기 개입과 가정의 역할이 중요

또 하나의 핵심 요인은 디지털 기기 중독입니다. 혼자 집에 있는 시간이 늘고 스마트폰이나 게임에 몰두하는 아이들이 많아지면서, 새로운 환경에 적응하거나 또래 관계를 맺는 데 어려움을 겪는 경우가 늘고 있습니다. 전문가들은 이러한 문제가 ADHD 진단과 약물 처방으로만 해결될 수 없다고 강조합니다. 가정에서의 생활 습관 관리, 학교와 지역사회의 적극적인 개입, 운동과 놀이 중심의 생활 개선 등이 함께 이루어져야 한다는 것입니다.

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약물 처방보다 ‘아이의 환경’을 먼저 돌아봐야

10세 이하 아동의 ADHD 진단과 약물 처방이 늘어나는 현상은 단순한 의료 이슈가 아니라 우리 사회의 교육문화, 디지털 환경, 부모의 양육 방식이 복합적으로 얽힌 문제입니다. 조기 진단 자체를 부정할 필요는 없지만, 진단 후 곧바로 약물에 의존하는 풍토, ‘공부 잘하는 약’이라는 잘못된 인식, 그리고 과도한 선행 학습과 숏폼 소비 환경이 아이들의 뇌와 정서를 위협하고 있다는 점을 직시해야 합니다.

 

정신건강 전문가들은 약물치료가 필요할 수 있는 아이도 있지만, 그보다 먼저 정서적 안정, 놀이, 또래 관계, 적절한 디지털 노출 관리라는 기본 환경을 만드는 것이 중요하다고 입을 모읍니다. 결국 ‘ADHD 진단 급증’이라는 숫자 뒤에는, 우리 사회가 아이들을 어떤 환경에 놓고 있는지에 대한 근본적인 질문이 숨어 있습니다.